科学家发现一种与胆固醇类似、从肠道吸收的化学物质可能会成为心脏病的潜在指示因子。这种化学物质叫作谷甾醇，默克公司和先灵-葆雅公司开展的一项临床试验显示，它是科学家确认的可能引起冠心病风险的一系列化学物质中的一员。这项研究已发表在佛罗里达州奥兰多市举行的2003年美国心脏协会科学年会上。 默克公司和先灵-葆雅公司共同生产的Zetia，能够减少胆固醇和其它的脂肪酸在肠道中的吸收。研究者说，谷甾醇在肠道中吸收后可引起血谷甾醇浓度中度升高，这与心脏疾病的出现有关。 该试验显示，即便是血流中谷甾醇浓度处于中等水平的患者（伴有高LDL水平或高“有害”胆固醇水平）发生主要心脏问题的风险也几乎是低谷甾醇水平、高LDL水平患者的两倍。 甾醇是来源于植物或动物的天然醇类，存在于脂肪组织中。这种物质与胆固醇类似，通常是蜡样的、不可溶的，它会给心脏带来危害。 指导这项试验的德国明斯特大学教授Gerd Assmann说，谷甾醇与胆固醇类似，受饮食和生活方式的影响。 “人们从饮食中吸收胆固醇的程度千差万别，”他说，“高风险组人群又称‘高吸收者’，因为他们能将大部分摄入的胆固醇和植物甾醇吸收至体内。他们出现早发性心脏疾病的风险更高。”